Destination Louvain-la-Neuve

Un peu d'histoire…

Tout commence par un cri : « Walen buiten », les Wallons dehors. À la fin des années soixante, l'Université catholique de Louvain, installée à Leuven depuis 1425, est déchirée par la question linguistique. Les étudiants flamands supportent de moins en moins la présence francophone sur ce qu'ils considèrent comme leur territoire. En 1968, les affrontements éclatent, le gouvernement belge tombe, et la décision est prise : la section francophone devra partir. Encore faut-il trouver où l'installer.

Seule la commune d'Ottignies, en Brabant wallon, accepte de l'accueillir et propose neuf cents hectares sur le plateau de Lauzelle, alors occupé par huit fermes et quelques champs. Sous l'impulsion de l'administrateur général Michel Woitrin, l'université confie en novembre 1968 le projet à une équipe d'architectes. Le roi Baudouin pose la première pierre le 2 février 1971 ; les premiers étudiants arrivent l'année suivante. En un peu plus d'un demi-siècle, une ville de trente mille habitants est née.

Une ville sur une dalle

C'est là que réside toute la singularité du lieu. Les concepteurs ont fait un pari audacieux pour l'époque : construire le centre urbain sur une immense dalle de béton, sous laquelle circulent les voitures, les parkings et même la voie ferrée. En surface, plus d'un kilomètre de places et de rues entièrement piétonnes, de la place du Levant à la place des Sciences en passant par la Grand-Place et la Grand-Rue. Une utopie fonctionnaliste assumée, pensée bien avant que la mode ne s'en empare.

Le résultat divise : certains y voient une réussite visionnaire, d'autres un empilement de béton des années soixante-dix. La vérité se situe sans doute entre les deux, et l'on gagne à s'y promener sans a priori, car la ville a considérablement verdi et s'est patinée. Curiosité supplémentaire : à côté des quartiers planifiés du Biéreau, de Lauzelle, de l'Hocaille et des Bruyères s'est développé, en marge des plans officiels, le quartier de la Baraque, avec ses habitats alternatifs et son esprit franchement libertaire.

Le musée Hergé

C'est l'attraction phare de la ville et elle vaut à elle seule le déplacement. Installé dans un long bâtiment de béton clair et de verre signé Christian de Portzamparc, le musée Hergé est le plus vaste au monde consacré à un auteur de bande dessinée. Il déroule sur plusieurs niveaux la vie et l'œuvre de Georges Remi, des planches originales aux maquettes, avec une scénographie confiée à un dessinateur de la ligne claire. Détail savoureux, il est établi rue du Labrador, adresse d'un célèbre reporter à la houppe. Nous lui consacrons un article dédié.

Culture et musées

Louvain-la-Neuve ne se résume pas à Tintin. Le Musée L, ouvert en 2017 dans une ancienne bibliothèque des sciences reconvertie, est le premier grand musée universitaire de Belgique : sur près de quatre mille mètres carrés, il fait dialoguer beaux-arts, collections scientifiques et objets d'ethnographie, avec des espaces où le public peut manipuler certaines pièces. La ville compte aussi un théâtre, un cinéma et l'Aula Magna, vaste salle de spectacle, sans oublier une programmation culturelle portée par la vitalité étudiante.

Le lac et la nature

Le lac de Louvain-la-Neuve n'a rien de naturel, et c'est tout son intérêt. Il fut creusé pour recueillir les eaux de pluie, limiter les besoins en égouts et prévenir les inondations, avec en prime un usage paysager et récréatif. On en fait le tour à pied ou à vélo, on y observe les oiseaux, et c'est le lieu de détente favori des habitants. Juste à côté s'étend le bois de Lauzelle, deux cents hectares de forêt sillonnés de sentiers, poumon vert de la ville et terrain de jeu des joggeurs.

Vie étudiante et festivités

Plus de la moitié des habitants sont étudiants, et cela se sent. La ville vit au rythme académique, avec ses cercles, ses kots et ses traditions. Le rendez-vous le plus spectaculaire s'appelle les 24 Heures Vélo : chaque automne, la cité se transforme en un immense festival mêlant course de vélos loufoques et concerts, attirant des dizaines de milliers de personnes. Une expérience à vivre au moins une fois, à condition d'aimer la foule. À l'inverse, l'été venu, la ville se vide et retrouve une tranquillité presque champêtre.

À table

L'offre gastronomique est à l'image du public : variée, décontractée et abordable. Sur la Grand-Rue, Le Butcher a transformé une ancienne boucherie en restaurant de viandes doublé d'un comptoir traiteur, où l'on choisit sa pièce comme chez le boucher. Quelques numéros plus loin, Nati Thaï sert une street food thaïlandaise préparée en cuisine ouverte par une cheffe venue de Chiang Mai. Autour, brasseries, tables du monde et terrasses animées se disputent les places piétonnes dès les premiers rayons de soleil.

Où dormir ?

L'offre hôtelière reste concentrée mais de qualité. Le Martin's Agora, premier resort urbain de Wallonie, réunit hôtel quatre étoiles, résidence, spa, brasserie et bar à vins entre le lac et le centre piéton, et nous lui consacrons un article. La ville compte également quelques hébergements plus modestes et des chambres d'hôtes, tandis que Bruxelles, à trois quarts d'heure de train, permet aussi de rayonner. Un conseil : évitez de réserver au moment des 24 Heures Vélo si vous comptez dormir.

Escapades en Brabant wallon

La province mérite qu'on s'y attarde. À une vingtaine de minutes, l'abbaye de Villers-la-Ville dresse ses ruines cisterciennes du XIIIe siècle dans un vallon boisé, l'un des plus beaux sites de Belgique. Plus au nord, Waterloo et la butte du Lion rappellent la bataille qui scella le destin de Napoléon, avec un mémorial entièrement repensé. Les familles fileront vers Wavre et son grand parc d'attractions, tandis que les amateurs de calme préféreront le lac de Genval ou la collégiale romane de Nivelles.

Quand y aller ?

Le printemps et le début de l'automne offrent les meilleures conditions, avec des terrasses animées et une ville en pleine effervescence académique. L'été est plus calme, presque endormi, ce qui plaira aux amateurs de tranquillité mais donnera une image trompeuse du lieu. L'automne concentre les grands rendez-vous étudiants.

Côté accès, Louvain-la-Neuve dispose de sa propre gare, reliée à Bruxelles en une petite heure, et se trouve à quelques minutes de l'autoroute Bruxelles-Namur. Sur place, tout se fait à pied, et c'est bien là tout le principe : garez-vous simplement dans l'un des parkings situés sous la ville. Et ne confondez surtout pas cette destination avec Leuven, la ville flamande dont elle est issue : elles sont distantes de quarante kilomètres et n'ont plus grand-chose en commun.